本書以三個獨立的篇章，描寫了同一歷史時空中的三個人物：郭嵩燾、左宗棠、李鴻章。他們都以鎮壓太平天國起家，是所謂「同光中興」的功臣，這以後，為富國強兵，大辦洋務，三人又是這一亙古未有事業的中堅，以大致相同的經歷開頭，卻以不同的功業、不同的命運結束。 第二卷《西省戰紀》寫左宗棠那氣壯山河的西征。結構採用歷史小說不多見的群像展覽式，以倒述開頭，矛盾凸出，事件集中，從左宗棠的西征，圍繞他這一個，和他身邊的這一群，故事由此序列地展開，有民族矛盾，有異族情愛，悲歡離合，跌宕坎坷。 尤其是對左宗棠這個極其複雜的、充滿矛盾的歷史人物的描寫，既有他縱橫捭闔、大刀闊斧的軍旅生涯，又有他鮮為人知的個人私生活；既有對他維護國家版圖完整、不屈不撓的戰鬥精神濃墨重彩的謳歌，又有對他的血腥手段的無情揭露。文章最後，以「瞎幫閒」為隱喻，指出左宗棠的成功，雖然維護了國家版圖的完整，但於奄奄一息的大清王朝，只不過打了最後一劑強心針，暫時的勝利，最終改變不了歷史巨輪的走向，左宗棠內心的矛盾和痛苦，是這個歷史時期知識份子集體的迷惘。
